VII. LAS ERAS GEOL�GICAS Y SUS HABITANTES

CON base en los conocimientos aportados por ge�logos y paleont�logos ha llegado a descubrirse y reconocerse los acontecimientos sucedidos en la Tierra, as� como las transformaciones que �sta ha sufrido desde que se form�.

Los estudios sobre los estratos rocosos y los f�siles que en ellos se encuentran proporcionan una valiosa informaci�n sobre c�mo apareci� la vida en el planeta y sobre la manera en que los seres vivos han evolucionado en el tiempo. Tambi�n permiten conocer importantes indicios sobre las relaciones entre los organismos desaparecidos y los vivientes, y la relaci�n que �stos han tenido y tienen con el medio ambiente.

Con todos estos conocimientos se ha podido establecer la llamada Tabla geol�gica, en donde se registran cinco grandes etapas o eras con los tiempos que posiblemente duraron y los organismos que en ella existieron. Las eras se subdividen a su vez en periodos y �pocas.

La historia de la Tierra, que data de hace 5 000 millones de a�os, se inicia con la llamada era Azoica, durante la cual se form� la parte profunda de la corteza terrestre y en la que se encuentran rocas �gneas y metam�rficas, como gneis, cuarcitas, granitos y m�rmoles carentes de f�siles, raz�n por la cual se ha considerado que no hab�a posibilidades de que existiera vida. Se le ha calculado de 3 000 a 3 300 millones de a�os.

Durante la era Azoica se produjeron muchos cambios geol�gicos que modificaron profundamente el relieve terrestre, tanto por causas de origen interno —plegamientos y erupciones volc�nicas— como por causas externas —erosiones y sedimentaciones. La distribuci�n de tierras y oc�anos, as� como las caracter�sticas del clima, eran variables. Estos fen�menos son estudiados por la paleogeograf�a y la paleoclimatolog�a.

A la siguiente era, llamada Prec�mbrica, se le calculan aproximadamente 1 500 millones de a�os, y ha sido dividida por algunos autores en dos periodos: el Arqueozoico y el Proterozoico. En el Arqueozoico se encuentran rocas sedimentarias, como pizarras con grafitos y mantos con calizas que han sido considerados los primeros indicios de vida por su naturaleza de origen org�nico, aunque s�lo se localizan en muy raras regiones del planeta.

En el periodo Proterozoico se encuentran ya sedimentos con huellas de bacterias, restos de algas marinas primitivas y algunos fragmentos f�siles animales imperfectamente constituidos, como esponjas y gusanos marinos.

Durante la era Prec�mbrica comienzan los procesos geol�gicos de gliptog�nesis y orog�nesis, form�ndose rocas metam�rficas. Se cree que entonces el clima era fr�o y h�medo, con �pocas glaciares, aunque cambiaba a c�lido y �rido. La aparici�n de la vida se dio posiblemente al principio de esta era, a partir de gases atmosf�ricos como el amoniaco, el metano, el sulfh�drico y el bi�xido de carbono, entre otros, que sintetizaron compuestos org�nicos del tipo de los az�cares, prote�nas y �cidos nucleicos. La energ�a fue seguramente suministrada por descargas el�ctricas y por los rayos ultravioleta de la luz solar.

A partir de estos compuestos org�nicos fueron form�ndose los seres vivos, que quiz� eran semejantes a los virus y a las bacterias anaerobias. Posteriormente surgieron algas azules que realizaban ya su fotos�ntesis —es decir, elaboraban su propio alimento— desprendiendo ox�geno que pasaba a la atm�sfera, lo cual favoreci� la respiraci�n aer�bica. Se conocen f�siles de bacterias y de algas primitivas en rocas con una antig�edad de 2 000 a 3 000 millones de a�os.

Los f�siles prec�mbricos est�n representados por bacterias, algas, protozoos y celenterados. Los yacimientos con mayor abundancia de f�siles proceden de algunas regiones de Canad� y de Australia.

En la era Paleozoica, llamada tambi�n primaria, que dur� de 300 a 500 millones de a�os, se empez� a formar la estructura actual de los oc�anos y de los continentes. Se presentaron cambios espor�dicos en el nivel del mar y en el tama�o y distribuci�n de los oc�anos. Para su mejor estudio, esta era fue dividida en seis periodos, caracterizados por f�siles pertenecientes a grupos biol�gicos peculiares. Desde el m�s antiguo al m�s actual se les denomina: C�mbrico, Ordov�cico, Sil�rico, Dev�nico, Carbon�fero y P�rmico. Algunos autores dividen al carbon�fero en dos, quedando entonces siete periodos: C�mbrico, Ordov�cico, Sil�rico, Dev�nico, Mississippiano, Pennsilvaniano y P�rmico.

En los estratos pertenecientes a la era Paleozoica se encuentran extensos grupos de rocas sedimentarias de origen marino, en las que aparecen por primera vez abundantes f�siles perfectamente conservados, principalmente radiolarios y foramin�feros, as� como animales ya de un tama�o mayor y de organizaci�n m�s complicada, como los trilobites.

Figura 15. Trilobites.

En los primeros periodos de esta era no se encuentran f�siles de vegetales marinos como las algas, pero al final, sobre todo a partir del carbon�fero, se descubren restos de vegetales terrestres, como los helechos y las gimnospermas, que formaron selvas extensas y espesas. En la actualidad constituyen importantes dep�sitos de hulla y antracita, de gran valor para la industria.

La fauna marina se fue enriqueciendo con la sucesiva aparici�n de los corales, los trilobites y los moluscos, como los cefal�podos, y en el Sil�rico surgieron los primeros animales terrestres, como los escorpiones, a los que siguieron los insectos primitivos. En el mar aparecieron los peces, ten�an su esqueleto blando.

Al final de la era, los anfibios —primero— y algunos reptiles —despu�s— constituyeron los primeros vertebrados terrestres. Entre los reptiles destacan los pteromorfos, antecesores de los mam�feros, ya que presentan rasgos comunes. El desarrollo de los reptiles en esta era es preparatorio al gran auge que tuvieron en la siguiente.

A fines de la era Paleozoica hubo importantes cambios en el relieve de la corteza terrestre, surgieron las cordilleras tanto en el oc�ano como en la tierra, y se produjeron las primeras invasiones glaciares extensas, lo que permiti� el aumento de la extensi�n y altitud de los continentes, todo lo cual determin� profundas perturbaciones en los climas existentes y, como consecuencia, en los organismos que poblaron las extensiones continentales.

La era Mesozoica, llamada Secundaria, se caracteriz� por el avance y retroceso de los mares sobre los continentes debido a las intensas glaciaciones que ocurrieron y a la escasa actividad volc�nica. Abarca los periodos Tri�sico, Jur�sico, Cret�cico, y se le calcula una duraci�n de 150 a 160 millones de a�os.

Los vegetales marinos continuaron su desarrollo, y surgieron todas las formas que se conocen en la actualidad. Las terrestres alcanzaron gran auge, lo cual constituye uno de los hechos biol�gicos de mayor significaci�n en esta era. Aparecieron las con�feras, las cicadales y las ginkgoales, que han llegado a nuestros d�as con numerosas especies. A finales de la era, en el Cret�cico, se conformaron las primeras plantas con flores: las angiospermas.

Entre los f�siles animales puede observarse que muchos de los invertebrados tienen formas semejantes a las actuales, como sucede con los corales; sin embargo, entre los moluscos existieron formas muy extra�as y grandes, como los ammonites. Tambi�n abundaron los equinodermos. Los peces �seos aparecieron al principio de la era, mientras que los anfibios primitivos fueron sustituidos por los actuales anuros y urodelos.

Figura 16. Ammonite.

Los reptiles se desarrollaron tanto en n�mero como en tama�o; por eso a esta era se le llam� Era de los reptiles. Los ictiosaurios eran reptiles voladores, y los dinosaurios grandes reptiles terrestres, como el Tyrannosaurios, b�pedo y carn�voro, considerado como el mayor de los animales terrestres. De todos estos reptiles s�lo los cocodrilos, las tortugas y las serpientes han llegado a nuestros d�as. La desaparici�n de los grandes reptiles al final de la era Mesozoica es uno de los enigmas de la geolog�a hist�rica.

Al final de la era aparecieron las primeras aves y mam�feros, que ten�an gran semejanza con los reptiles, de los cuales provinieron sin duda. Las aves ten�an dientes, garras, alas y una larga cola, y eran m�s bien planeadoras que voladoras. Como los mam�feros que se desarrollan en huevos se les llama ov�paros.

La �ltima era, la Cenozoica, es la de m�s corta existencia, con 60 a 75 millones de a�os, en cuyo transcurso el planeta adquiri� su aspecto actual; los oc�anos, las costas, las monta�as, y los valles adoptaron poco a poco las caracter�sticas que hoy presentan. Se divide en dos periodos: Terciario y Cuaternario.

El Terciario abarca cinco �pocas: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno y Plioceno. Los organismos marinos mostraron caracter�sticas muy semejantes a las actuales. La vegetaci�n estaba formada por angiospermas; las gimnospermas se redujeron y quedaron distribuidas s�lo en las zonas de altas altitudes y monta�as.

Los mam�feros dominaron entre los animales. Esto se demuestra por la gran variedad de sus restos, lo cual confirma esa marcada preponderancia. Abundaron en tama�o y en especies quiz�s a ra�z de la ventaja que les proporcion� contar con un desarrollo progresivo del enc�falo. A esta era Cenozoica tambi�n se le ha llamado Era de los mam�feros. Las ballenas de esta era representaban la primera adaptaci�n de los mam�feros al medio marino.

En el periodo Cuaternario, denominado tambi�n Antropozoico en virtud de que en �l apareci� y se desarroll� el hombre, ocurrieron una serie de glaciaciones separadas por periodos interglaciares en los que los hielos desaparec�an y el clima se hac�a m�s seco y suave. El nivel del mar cambi� mucho en esta �poca debido al crecimiento y disminuci�n de los glaciares; en general, en el periodo glacial hubo bajos niveles, mientras que en el interglacial fueron altos.

La flora y la fauna del Cuaternario tuvieron que adaptarse a estos cambios clim�ticos. Durante las glaciaciones dominaron las praderas, mientras que en los interglaciares lo hicieron los bosques. La fauna emprendi� migraciones con las que se defendi� de estos cambios.

Los grandes mam�feros, como los mamuts y mastodontes, se extinguieron. En el Pleistoceno aparece la especie humana, que despu�s de pasar por diferentes formas, evolucion� hasta alcanzar las caracter�sticas de las razas actuales.

Tabla geol�gica.

ERA	PERÍODO ÉPOCA		DURACIÓN FLORA (millones de años)		FAUNA
CENOZOICA	Cuaternario o Antropozoico   Terciario	Holoceno o reciente Pleistoceno o glacial Plioceno Mioceno Oligoceno Eoceno Paleoceno	60 - 75	cenofítica (angiospermas y actuales)	Era del hombre y los mamíferos
MEZOZOICA O SECUNDARIO	Cretácico Jurásico Triásico		130 - 150	Mesofítica (gimnospermas)	Era de los reptiles y ammonites
PALEOZOICO O PRIMARIO	Pérmico   Carbonífero Devónico Silúrico Ordovícico Cámbrico	Pennsilvaniano   Mississippiano	300 - 500	Paleofítica (Pteridofitas y coníferas)	Era de los trilobites
PRECÁMBRICO	Proterozoico Arqueozoico		1 500	Arqueofita (bacterias y algas)	Invertebrados menos evolucionados
AZOICA			3 000 - 3300

Con los datos aportados por la investigaci�n geol�gica y paleontol�gica han podido establecerse las divisiones del tiempo en la historia geol�gica del planeta, reconstruir el esquema de los organismos que vivieron en el pasado, as� como definir las condiciones del medio ambiente en las que se encontraban.