II. ANSIEDAD, ANGUSTIA, LOS MALES DE NUESTRO TIEMPO, SE GESTAN EN EL CEREBRO

Beber y fumar: formas sencillas (aunque peligrosas) de contrarrestar la ansiedad natural

ES UNA ESCENA T�PICA de viernes en la noche. Despu�s de una semana de estar sometidos a las tensiones del trabajo, las dificultades con los colegas, el conjunto de est�mulos agresivos de las grandes ciudades, las fricciones mayores o menores en la relaci�n familiar y todo lo dem�s que se quiera agregar a este, por cierto, no muy agradable cuadro, llegamos con m�s o menos dificultades a una reuni�n con amigos. Aceptamos encantados un vaso de vino o una copa de una bebida m�s fuerte. Casi despu�s del primer trago tenemos una sensaci�n clar�sima de relajamiento, de distensi�n. Es decir; lo opuesto a la tensi�n. El efecto es todav�a mejor si, adem�s, fumamos un cigarro. Hemos contrarrestado as�, en un momento, toda la carga de ansiedad acumulada en la semana. A pesar de que a�n ahora estamos muy lejos de conocer los mecanismos por los cuales el alcohol ejerce sus m�ltiples efectos, es claro que representa una de las formas m�s comunes de disminuir las tensiones. El alcohol tiene otros efectos tambi�n vinculados con la conducta, de los que hablaremos m�s adelante, pero en relaci�n con su efecto ansiol�tico —es decir, el efecto que destruye o contrarresta la ansiedad—el mensaje es que si una sustancia qu�mica como el alcohol aminora la ansiedad, es que �sta puede manipularse a nivel bioqu�mico. Como conclusi�n inmediata, debemos considerar que su origen est� en una funci�n org�nica que puede ser influida a nivel molecular.

La investigaci�n en farmacolog�a ha proporcionado pruebas muy claras de esta aseveraci�n. Existe una serie de compuestos que funcionan muy adecuadamente en la mayor�a de los casos como eficaces ansiol�ticos. Y lo que es mejor; sabemos c�mo y d�nde act�an, con lo cual tenemos una herramienta no s�lo para mejorar nuestra calidad de vida, sino para conocer los mecanismos responsables del control de nuestras emociones.

LA ANSIEDAD NATURAL Y LA ANSIEDAD PATOL�GICA

La ansiedad es una condici�n natural. A nivel biol�gico, considerada como un estado de superalerta, es un elemento clave para la supervivencia del individuo. En la vida cotidiana puede ser un factor importante en el �xito o fracaso, en la felicidad o infelicidad de los individuos. Hay muchas situaciones de ansiedad que, unos m�s y otros menos, todos hemos experimentado en alguna ocasi�n. La ansiedad, con todas sus caracter�sticas org�nicas (temblor ligero, palpitaciones, manos fr�as, sudoraci�n) se manifiesta en el joven t�mido en el momento en que por fin se decide a invitar a salir a su vecina de al lado; la misma reacci�n ocurre en el estudiante graduado que presenta por primera vez su trabajo en un congreso internacional, en el empleado reci�n contratado ante los cuestionamientos de su jefe, el actor novel el d�a de la primera representaci�n, y as�, casi cada uno de nosotros podemos dar uno o varios ejemplos de situaciones similares ante las que hemos experimentado, con mayor o menor intensidad, este fen�meno de ansiedad. Son reacciones naturales ante circunstancias que en cierto modo ameritan la existencia de una reacci�n de esta naturaleza. Estas reacciones naturales van a desaparecer; sin embargo, en el joven enamorado al cabo de un a�o de noviazgo con la vecinita, en el actor al cabo de cientos de representaciones, en el estudiante graduado ya convertido en exitoso investigador.

Pero, como tambi�n todos hemos observado, existen enormes diferencias individuales en relaci�n con estas manifestaciones naturales de ansiedad. Es claro que hay j�venes "don-juanes" para quienes la interacci�n con el sexo opuesto no es nunca un motivo de preocupaci�n; hay tambi�n profesores o investigadores para quienes el enfrentarse a una audiencia no represent� jam�s un problema; hay individuos que dominan las situaciones nuevas o dif�ciles con aplomo y seguridad, para quienes la ansiedad no es una desventaja. Y entre estos dos extremos existe toda la gama imaginable de reacciones intermedias.

Estamos aqu� ante el problema de definir un rasgo del car�cter de los individuos. Pero se trata de un rasgo de car�cter que se puede manipular qu�micamente. Tomemos un Valium� —o equivalente— y la sensaci�n de angustia o de ansiedad cambiar�. As� que, el car�cter, en cuanto a ansiedad se refiere, se encuentra en alg�n o algunos lugares (neuronas, mol�culas) que pueden estar directa o indirectamente bajo la influencia del Valium�. Y siguiendo con esta misma l�nea de reflexi�n, podr�amos imaginar que la diferencia entre el jovencito t�mido al que le sudan las manos y el que es naturalmente un don-ju�n, radica en buena parte en c�mo funcionan esas estructuras, esas neuronas y esas mol�culas cuya funci�n se modifica por el f�rmaco. Evidentemente, esta posici�n puede ser considerada simplista o reduccionista en extremo. Pero la l�gica de la argumentaci�n sustentada por la prueba experimental es irrefutable.

La ansiedad tambi�n puede llegar a ser una respuesta patol�gica. A este nivel puede definirse como una actitud de preocupaci�n exagerada o sin fundamento ante circunstancias que podr�an calificarse como normales. Este estado de ansiedad patol�gica se caracteriza tambi�n por su duraci�n prolongada, sin relaci�n alguna con factores externos. O bien, un cuadro de ansiedad puede caracterizarse por un temor exagerado, que puede llegar a ser hasta una reacci�n de p�nico ante peligros inexistentes. En estos casos tambi�n, afortunadamente, el empleo de f�rmacos dise�ados en el laboratorio puede contrarrestar eficazmente estos estados extremos de ansiedad.

LA ANSIEDAD SE PUEDE MANIPULAR POR MEDIO DE ALGUNOS DE LOS RECEPTORES DE LAS NEURONAS

En apoyo a la tesis de que las manifestaciones del car�cter asociadas con cuadros de ansiedad se generan en sitios discretos en el cerebro, que hemos definido como n�cleos y circuitos neuronales, est�n los resultados que mostramos a continuaci�n, empleando una t�cnica desarrollada recientemente que permite observar la actividad de regiones discretas del cerebro en el individuo consciente, en respuesta a est�mulos de diversos tipos. En la figura II.1 se muestran ejemplos de lo que puede observarse mediante este procedimiento conocido como tomograf�a de emisi�n de positrones.² Las zonas claras indican las regiones del cerebro que se activan en respuesta a los est�mulos que se indican.

Figura II.1. Tomograf�a de emisi�n de positrones que muestra la activaci�n de distintas zonas del cerebro en respuesta a diferentes est�mulos: a. visi�n, b. audici�n, c. razonamiento, d. memoria, e. movimiento.

Utilizando esta t�cnica se ha podido demostrar que las reacciones patol�gicas de ansiedad y las manifestaciones que podr�an considerarse normales tienen su asiento anat�mico en un �rea definida del cerebro. Mediante el empleo de estas t�cnicas se ha visto que durante un ataque de p�nico se activa notablemente una regi�n espec�fica del cerebro, que es la misma que se activa tambi�n, en forma moderada, durante episodios normales de ansiedad.

Afortunadamente, como se mencion� algunas l�neas arriba, se cuenta actualmente con medicamentos muy eficaces para contrarrestar los cuadros de ansiedad —y por supuesto m�s inocuos que el alcohol o el cigarro—. Como ha sido frecuente en el desarrollo de la medicina, en el caso de los medicamentos con efectos ansiol�ticos, primero se demostraron los efectos de los f�rmacos y luego se entendi� c�mo act�an. Los ansiol�ticos m�s eficaces son compuestos conocidos como benzodiazepinas. Estas sustancias fueron empleadas inicialmente en el manejo de animales peligrosos —leones y tigres— y el excelente resultado que se obtuvo al moderar el comportamiento de ansiedad de estos animales ante la proximidad del hombre hizo pensar en su posible aplicaci�n cl�nica en humanos.

Las benzodiazepinas son los medicamentos que m�s se prescriben en estos tiempos, en concordancia con la intensa carga de tensiones del mundo actual; sus nombres comerciales seguramente son familiares al lector: Librium� (clordiazep�xido), Valium� (diazepam), Mogad�n� (nitrazepam) (figura II.2). Adem�s de su efecto ansiol�tico, las benzodiazepinas son utilizadas tambi�n como auxiliares en el control del sue�o y contribuyen en esta forma, aunque indirectamente, a disminuir la ansiedad. Es conocido por todos que la falta de sue�o es una causa poderosa de ansiedad y que los problemas se agigantan durante las horas de insomnio.

Figura II.2. F�rmulas qu�micas de los compuestos m�s utilizados para disminuir la ansiedad (ansiol�ticos).

El efecto de las benzodiazepinas en el cerebro es bien conocido. Recordemos brevemente que las neuronas se comunican unas con otras a trav�s de la sinapsis y que esta comunicaci�n se efect�a mediante la interacci�n de los transmisores qu�micos con sus receptores (capítulo I). Los ansiol�ticos act�an a nivel de un receptor muy conocido que es el del neurotransmisor inhibidor m�s importante del sistema nervioso, el gamma aminobutirato (GABA). Este receptor es una mol�cula muy compleja que, como todos los receptores, es una prote�na. Tiene un sitio de interacci�n para el neurotransmisor, el GABA, pero adem�s tiene otros sitios en su mol�cula en los cuales pueden interactuar diferentes sustancias: la picrotoxina, que bloquea el funcionamiento del canal de cloro, los barbit�ricos, las benzodiazepinas y los esteroides (figura II.3). Recordemos que la forma en la que el GABA ejerce su acci�n inhibidora en las neuronas es aumentando la permeabilidad a un ion negativo, el cloruro, y por ello haciendo m�s negativo el interior de la neurona. La entrada del ion tiene lugar a trav�s de un poro o canal en la prote�na, como se ve en la figura II.3. Ahora bien, aparentemente el efecto, tanto de las benzodiazepinas como de los barbit�ricos, es el de aumentar la eficiencia de este proceso de entrada de cloruros a las neuronas. Como consecuencia de ello, en presencia de las benzodiazepinas o los barbit�ricos, la acci�n inhibidora del GABA se hace m�s profunda. Los esteroides tambi�n pueden modular esta acci�n del GABA.

Figura II.3. Los ansiol�ticos como las benzodiazepinas (BZ), act�an aumentando la intensidad de la funci�n del neurotransmisor inhibidor, GABA, al asociarse con su receptor.

Las benzodiazepinas tambi�n tienen un efecto moderado como relajantes musculares, lo cual se debe a que el mismo receptor al interactuar con el neurotransmisor, el GABA, ejerce un efecto sobre el sistema motor. Recientemente se han descrito dos tipos de receptores a las benzodiazepinas que difieren en peque�os detalles y que se encuentran distribuidos en forma muy distinta en el cerebro. Uno de ellos, llamado receptor B₁ se localiza preferentemente en la corteza cerebral, mientras que el otro, B₂, se encuentra en regiones subcorticales. Es posible que uno de estos dos tipos de receptores est� vinculado m�s particularmente con los efectos conductuales, mientras que el otro se relacione preferentemente con acciones motoras.

La presencia en el cerebro de estos receptores a las benzodiazepinas, que son sustancias artificiales creadas por el hombre, sugiere la existencia de una "benzodiazepina natural", es decir, la sustancia que es leg�timamente due�a del sitio de las benzodiazepinas en el receptor. Esta sustancia no se ha encontrado todav�a, pero f�cilmente podemos imaginar que es el compuesto que controla los estados de ansiedad naturales a los que nos hemos referido y que las diferencias individuales en este sentido son el reflejo de la mayor o menor eficiencia de las sinapsis y los circuitos en los que participa esta benzodiazepina natural.

Adem�s de las sinapsis en las que funcionan las benzodiazepinas, tambi�n se ha considerado la intervenci�n de otros neurotransmisores en la g�nesis y control de la ansiedad. En particular, la serotonina (5-hidroxitriptamina) parece tener alguna relaci�n con los cuadros de ansiedad, ya que otro compuesto que funciona eficazmente como ansiol�tico, la buspirona, parece ejercer sus efectos a nivel de las sinapsis que emplean la serotonina como neurotransmisor.

La conclusi�n de este cap�tulo es, por lo tanto, que los cuadros patol�gicos de ansiedad extrema as� como las manifestaciones naturales y pasajeras de ansiedad moderada est�n asociados con la funci�n de neuronas que emplean el GABA como neurotransmisor. Puede ser que estas neuronas est�n directamente a cargo de la expresi�n y el control de las manifestaciones de la ansiedad, o bien que, siendo el GABA una sustancia inhibidora, este control se lleve a cabo indirectamente, a trav�s de una mayor o menor inhibici�n del GABA sobre otras neuronas como un mecanismo de regulaci�n por medio de circuitos neuronales. Esto dar�a la posibilidad de una enorme gama de manifestaciones de ansiedad en los individuos, tal como se observa en la realidad.